从我国历史上来说，玛瑙是玉 ，翡翠也是玉。古文《说文解字》一书中有这样的描述："玉，石之美者" ，也就是说好看的石头都可笼统称为玉 。按照珠宝学科以及东方传统文思想理解 ，"玉"是一个广泛的含义 ，包括和田玉、翡翠、岫玉、独山玉、玛瑙、绿松石，以及石英、寿山石、鸡血石等等。
首先，从玛瑙位列佛教七宝之一 ，我们就可以肯定玛瑙在古人心中绝对不是石头，而是宝石 。其次古人有云：“石之美者为玉 。”而玛瑙的色泽漂亮美丽也是公认的，所以从这一点来说，玛瑙当然是玉 。
翡翠则是在明末清初才出现的。缅甸翡翠的发现 ，也有不同的说法 。英国人伯朗氏认为是13世纪由中国云南驮夫发现的 ，也有西方人进一步祥述翡翠这名称原意与当时翡翠的发现有关 ，认为中国驮夫由西南丝绸之路回返途中，在乌龙江拾石以平衡骡身，结果回腾冲时切开发现与中国新疆玉不同，称之“非翠”石 。
据张竹邦先生(1995)考证认为，缅甸翡翠发现时间可到五百年前的明朝期间。在元明两代 ，翡翠产地的当地人仍处于刀耕火种的部落时期 ，不可能把翡翠当作宝物 。在明朝洪武开边三征麓川后 ，汉人涌入高黎贡山及以西地区 ，带来大量玉文化知识，才使翡翠的发现有了经济和文化基础；在明朝末期 ，翡翠作为一种工艺品和装饰品 ，其质量鉴定、加工、价格体系已逐步成熟；而在清朝时期 ，随着上至帝王百官、下到黎民百姓对翡翠的珍爱 ，使翡翠成为十分珍贵的玉石宝物 ，其贵重程度几乎胜过了流传百世的新疆和田白玉 ，成为盛世珍宝。